Histoire de l’île de Nantes : d’hier à aujourd’hui

D’un archipel d’îles réunies au fil du temps pour constituer le territoire que nous connaissons, l’histoire de l’île de Nantes est étroitement liée à celle du fleuve et de ses usages. Propice à l’épanouissement d’activités artisanales puis industrielles, la Loire est devenue, à la fin du 20ème siècle, l’un des éléments structurants d’un projet urbain destiné à réinventer le destin de l’île pour l’adapter aux nouveaux enjeux économiques et sociétaux.

La Loire, au cœur de l’évolution de l’île

À partir du 17ème siècle, une première ligne de ponts, au centre de l’île, permet aux activités économiques de se développer le long de cet axe qui relie désormais les rives nord et sud de la Loire. Au 19ème, la construction navale et les activités industrielles investissent un territoire de plus en plus propice à leur développement grâce aux comblements successifs des bras de Loire (aussi appelés « boires »), qui réunissent les différentes îles. La physionomie actuelle du territoire, une île unique, se dessine progressivement jusqu’au milieu du 20ème siècle.

Beaulieu : premier projet d’urbanisation

Alors que l’ouest est conquis par l’industrie, les immenses prairies orientales ouvrent des possibilités d’aménagement pour une ville en pleine croissance. Terrain de l’urbanisme moderne dans les années 1960, l’île Beaulieu accueille alors un projet de quartier qui mixe logements et activités tertiaires, bientôt complétés par de grands équipements publics – l’hôtel de Région, le Conservatoire régional de musique et le Palais des sports. Alors que l’est de l’île voit ce projet d’urbanisation arriver à son terme, de nouveaux enjeux d’aménagement surgissent à l’ouest.

Le tournant post-industriel : une île à réinventer

1987 : le Bougainville, dernier navire construit par les chantiers navals de l’île, quitte sa cale de lancement. D’une période industrielle prospère, il ne reste que des friches immenses à l’ouest de l’île. Le destin de ce territoire agite le débat des élections municipales de 1989.

Au cours des années 1990, l’équipe conduite par Jean-Marc Ayrault, le nouveau Maire PS de Nantes, lance une période de réflexion sur le devenir d’une île qui incarne à la fois un passé glorieux, un traumatisme social lié à la fermeture et la possibilité d’une renaissance.

Un projet urbain pour le XXIème siècle

La phase d’études qui durera 10 ans, aboutit à la volonté de reconsidérer l’île dans son ensemble – donc pas uniquement sa partie ouest – et à définir un projet de renouvellement urbain adapté aux nouveaux enjeux économiques, environnementaux et sociétaux ; sans renier les traces de l’histoire qui ont modelé le territoire.

Le cap fixé, les élus consultent alors des équipes de professionnels – architectes, urbanistes, paysagistes – pour mettre en œuvre la stratégie et ses ambitions politiques. En 1999, l’Atelier de l’île de Nantes, sous la direction d’Alexandre Chemetoff, est la première équipe sélectionnée pour se lancer dans cette aventure.

En 2003, Nantes Métropole confie à la Samoa le pilotage de ce projet qui repose sur des fondamentaux :

• construire un nouveau centre métropolitain au cœur de la ville, confortant le centre historique ;
• redonner à la Loire une place centrale dans la ville et renouveler la trame d’espaces publics ;
• construire une ville mixte, pour tous, dans la diversité des populations et des usages.

Découvrez dans le diaporama à suivre l’histoire des transformations urbaines de l’île de Nantes depuis le 17ème siècle.